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Árboles 'beben' de agua capilar. Su instrumento de beber del agua capilar es la raíz pivote. En esta foto se puede ver que las raíces pivotes van a la baja a la tierra oscura. Esta tierra es oscura, porque se contiene agua en los canales capilares.

Cuanto más oscuro sea el suelo, más agua capilar podrá encontrar aquí.
El árbol "bebe" esta agua a través de sus raíces.

En el suelo hay millones de canales verticales que se llaman ”tubos capilares”. Siempre que hay un chaparrón, el agua excedente corre por debajo de la tierra por los tubos capilares. Cuando está seco, los mismos tubos transportan el agua a la superficie. Los árboles tienen sus raíces en estos conductos capilares y con sus raíces laterales ellos absorben el agua capilar cuando está caliente y seco. Así un árbol sobrevive al calor. En rocas, las grietas minúsculas casi invisibles funcionan como conductos capilares.

El principio capilar

Mire la animación para que entienda mejor los principios de la capilaridad.

La lluvia en los desiertos

Incluso en climas menos suaves existe bastante abastecimiento de agua en el suelo para que un árbol pueda sobrevivir y crecer. Hay más precipitación en desiertos que lo que pensamos: a menudo entre 150 y 250 milímetros por año. Esto es igual a 150 a 250 litros por m2 porque 1 milímetro (el mm) de agua de lluvia es igual a 1 litro del agua por m2. Es decir 1.5 a 2.5 millones de litros por hectárea. En muchos desiertos hay 500 mm de precipitación al año. Algunos desiertos llegan a conseguir 1000 mm de precipitación anualmente. Los Países Bajos consiguen aproximadamente 700 mm por año.

El problema no es la carencia de lluvia, sino el período durante el cual cae. En algunas partes llueve durante un mes y se mantiene seco los otros 11 meses. Si el período de lluvia es demasiado corto para permitir que las raíces alcancen al agua capilar, el árbol joven muere. Si el período de lluvia dura lo suficiente y las raíces alcanzan el agua capilar, el árbol joven sobrevivirá.

Si miramos las rocas (los Alpes, las Montañas Rocosas) o las sabanas (Malí, Mauritania) vemos que los árboles enormes pueden crecer fácilmente allí. Incluso encima de las entradas a túneles, por ejemplo, el Holandés Coentunnel, el Dordtse tunnel, y el Maastunnel, los álamos enormes pueden sobrevivir fácilmente períodos prolongados de la sequía, como durante el verano 2006. El suelo sólo tiene aproximadamente seis metros de profundidad y hay un túnel bajo él. Las rocas o la sequía temporal no son ningún problema para árboles que usan sus hojas para absorber el agua de condensación. Nada de esto es considerado un problema cuando las raíces han crecido a la profundidad del agua capilar.

La naturaleza formará su propio ambiente con agua capilar

Este foto demuestra claramente la diferencia entre el agua subterránea y el agua del tubo capilar.
En algunos días la sequía es tan alta que el tubo capilar húmedo consigue visible.

Si suministramos lo que se requiere de agua durante los primeros periodos – cuando un árbol todavía está joven y sus raíces no son suficientemente profundas para alcanzar el agua capilar – entonces los árboles pueden crecer prácticamente en todas partes. Además un bosque crea por su propia cuenta condiciones óptimas para estimular y ayudar a su crecimiento. Ellos proporcionan sombra en la cual otras plantas pueden crecer. Los animales son atraídos a distribuir semillas. El suelo se hace más suelto y más rico y recibe materia orgánica capaz de sostener agua y fertilizantes. Poco a poco se forma un ambiente en que un número de plantas puede crecer. La naturaleza siempre ha hecho esto sin nuestra ayuda, cambiando la roca desnuda en suelo rico.

Cómo evitar la pérdida de agua por capilaridad a través de la evaporación?

La mejor técnica para mantener agua por capilaridad en el suelo, es la adición de una capa de tierra suelta en la parte superior. Durante el día el agua capilar se evapora por el calor del sol que brilla en el suelo. Durante la noche el suelo es más caliente que el aire, por lo tanto el agua también se evapora. Esto se puede ver en dos fotografías hechas después de una pequeña prueba para demostrar este fenómeno. La mejor manera de detener esta evaporación es romper la columna capilar colocando una pequeña capa de tierra suelta en la parte superior. Hace 50 años en Holanda, cuando no existía el riego, los cultivadores usaron una vieja técnica para perder la capa superior. Combinan esta técnica de mantener la humedad junto con el control de malezas. El instrumento que utilizaron fue el “ raspador de rodillo”. Visita este enlace y mire la pérdida de agua del suelo y la técnica de cómo prevenir esto.